宫人们手捧香珠、绣帕和漱盂，黑压压跪倒一地。
周玹举步从其间越过，掀袍落座在榻边，抬手示意众人免礼。
见皇后脸色有异，周玹刚舒展开的眉头不禁再次皱起，出言关切道：
“皇后可是哪里不适？”
皇后深吸一口气，竭力压下心中怒火，神情冷淡地说道：
“妾身无事，方才不过有些昏眩。”
周玹背对着常清念，是以未曾瞧见适才那一番变故，闻言并未多想，只当皇后是身体虚弱。
周玹转眸看向虚岸道长，许是受殿中压抑之气所感，语调较平素略显低沉：
“道长可曾瞧出什么？”
“依贫道所见，皇后娘娘凤体欠安，许是沾染了什么不干净的东西，需得尽快驱邪避凶才是。”
虚岸道长言之凿凿地说着，还故作高深地捋了捋胡须。
想起上回服用符水过后，皇后有惊无险地止住病症，赵嬷嬷眼前一亮，赶忙说道：
“皇后娘娘凤体要紧，还请道长尽快画几道符箓，好为娘娘驱邪治病。”
甭管这符水是不是当真灵验，眼下也只能死马当成活马医。
虚岸道长却没急着应声，只因他也瞧出皇后此病凶险，并不想接下这烫手山芋。
虚岸眼中透着精明，目光在皇后和常清念之间来回打量，脸上挂着高深莫测的笑容：
“启禀陛下、皇后娘娘，贫道记得妙真道长亦精擅此术，她又为皇后娘娘血亲，何不如——”
“虚岸道长谬赞了。”
见虚岸要推脱，常清念立马开口打断，眼风都不曾扫向虚岸，只朝周玹福身道：
“臣女习道日短，论通晓道法玄妙，远不及虚岸道长。未免耽搁长姐病情，此番还是请虚岸道长代劳更为妥当。”
常清念语气诚恳，神情恭谨，仿佛当真是一心为皇后着想。
皇后冷冷瞥了常清念一眼，闻言没多犹豫，当即颔首应允。
让常清念来画止血符箓，皇后确然不放心。宫中之人皆不懂这些，焉知那狐媚子不会趁机使坏，画符暗中咒她？
周玹虽不知其中弯弯绕绕，但他本就不会驳常清念所请，便对虚岸说道：
“既如此，那便有劳虚岸道长了。”
“陛下言重了。”
见帝后皆如此说，虚岸连称不敢，只得拱手应承下来。随后，又面露难色道：
“只是此番进宫匆忙，贫道未曾备下朱砂与黄纸——”
常清念朝身旁的承琴使了个眼色，承琴立马会意，上前福身道：
“此事无需担忧。一应辟邪祈福所用之物，女冠当日皆曾带入宫中。虚岸道长随奴婢移步东围房便是。”
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是夜，常清念本该留在椒房殿中侍疾，可皇后嫌常清念碍眼，便寻了个由头将她打发回偏殿。
常清念乐得清闲，回房后却不曾安眠，只静坐在西窗下，等着听皇后那边传来动静——
今日画符箓所用的黄纸，并非是用寻常树皮草根制成，而是研碎的丹参根茎。
煮药时伴着沸烧翻腾的水气，有活血奇效的丹参碎末便会悄无声息地化入药汤中。
皇后心心念念的止血符，这下可真成了催命符。
天刚破晓时，一声凄厉的尖叫陡然划破凤仪宫上空，惊起几只栖息在树梢的鸟雀，扑簌簌地飞向泛着蟹壳青的天穹。
守夜宫女跌跌撞撞地从寝殿内跑出来，手上、袖上都沾染着触目惊心的鲜红，脸色更是惨白如纸。
“血……血……”
那宫女双目圆睁，显然是被吓破了胆，语不成句，只不停重复着这一个字。
宫人们在睡梦中被吵醒，匆匆披衣赶来，见状皆是一脸惊恐，连忙簇拥而上。
“出了好多血……皇后娘娘……”
小宫女语无伦次地喊着，双腿一软，竟是直接瘫倒在地。
正当此时，赵嬷嬷也神情慌张地从殿内出来，一面推搡众人，一面尖声叫道：
“快去请太医！快去！”
凤仪宫夜开宫门去请太医的事，很快便惊动了众人。各宫嫔妃听闻皇后突发急症，皆不敢耽搁，纷纷带着宫人赶来侍疾。
静谧的夜彻底终结，一时间，凤仪宫外竟是阖宫齐聚，人头攒动。
周玹进去看罢皇后，又将吴院判叫出来问话。
甫一出门，却见常清念立在一众宫妃中，正可怜无措地望向他。
周玹脚步微顿，怕常清念在那边受排揎，便命崔福去将常清念唤了过来。
“皇后究竟如何了？”
周玹负手立于廊下，压低声音问道。
吴院判方才诊毕脉，此刻抹了把额头上的冷汗，颤巍巍地跪倒在地，徐徐道出噩耗：
“启禀陛下，皇后娘娘此次乃是旧疾复发，且来势汹汹，已有血山崩之兆。”
“微臣已为皇后娘娘施针煎药，若服药后出血稍止，则可有望，不然恐怕……”
后面的话，吴院判没敢再说下去，可谁人听不出他话中之意？
话音刚落，常清念小脸煞白，两行清泪顿时顺着脸庞淌落下来，单薄身子在风中摇晃不止。
落在外人眼里，真真是姐妹情深，感人心肠。
“长姐白日里还好端端的，怎会突然病得如此厉害？”
常清念攥着帕子哽咽，仿佛不愿相信短短半日之中，皇后的病竟已到了无力回天的地步。
周玹亦是心焦，薄唇紧抿，沉声命道：
“尔等务必尽力医治，此番若保下皇后性命，太医院上下皆有重赏。”
吴院判连忙应下，带着药童匆匆熬药去了。
回身见常清念哭得悲痛欲绝，周玹不禁轻声安抚道：
“莫哭，有诸位太医在，皇后定会平安无事的。”
平安无事？那怎么行——
常清念止住哭声，抬起双婆娑泪眼，低声恳求道：
“陛下，臣女想进去看看长姐……”
周玹方才瞧过皇后，知道里头正是何等情形，本不欲让常清念进去。
可架不住常清念跪下来苦苦哀求，周玹心中不忍，终归是点头应允。
常清念终于肯站起身来，跟在周玹身后，脚步虚浮地迈向寝殿。
寝殿内弥漫着一股浓重的血腥味，绣花纱帐后，只见皇后阖目仰躺在榻上，气息微弱，仿佛下一刻便要撒手人寰。
皇后瞥见常清念，登时心头火起，扯着哑透的嗓子说道：
“妾身有几句话，想单独同陛下讲。”
常清念闻言略有些讶异，一时竟没猜出皇后意欲何为。
但常清念本就是进来做做样子罢了，见周玹挥手屏退左右，便好似只得跟着屈膝一礼，用帕子拭着眼角，一步三回头地退出殿外。
皇后心中冷笑一声，顿时了悟常清念究竟是何等做派，引得周玹如此怜惜。
周玹握住皇后冰凉的手，温声说道：
“皇后有什么话，但说无妨。”
感受到周玹掌心的温热，皇后眸中不禁漫起泪花，缓缓张口道：
“妾身嫁与陛下两载，却不曾为您诞下一儿半女。这些年承蒙陛下不弃，妾身本想好生报答，怎奈妾身实在无福，今后恐怕再难长伴您身侧。”
“妾身斗胆，恳请陛下将清念纳入后宫，只当……”
皇后说到此处，已是泣不成声，断断续续道：
“只当让她代替妾身，从此侍奉您左右。”
周玹不曾想皇后会主动提出此事，心里百感交集，不禁沉默片刻，这才低声道：
“皇后放心，朕答应你。”
见周玹没多想便应允下来，皇后心如刀绞，眼中暗自划过一抹失望与痛恨。
皇后为常清念请封，绝非是想要大度成全。
她怎么可能见得常清念如意？
皇后偏头喘息半晌后，终于图穷匕见，表面关心，实则贬损地说道：
“宫中礼数繁多，规矩森严，可清念自幼丧母，在道观中无人教养。妾身怕她日后恃宠生骄，会一时不慎，行差踏错。”
周玹替皇后抚背的动作微微一顿，听出皇后话中仿佛是在暗示常清念德行不足，不宜受封高位。
见周玹剑眉微蹙，似有不赞成之意。皇后忙抓住周玹的手，急声解释道：
“陛下，妾身并非有意要贬低清念，只是她毕竟初入宫闱，资历尚浅。与其招致非议，倒不如……”
周玹听着，神情慢慢淡了下来，而后沉声问道：
“依皇后之见，应当如何？”
“清念与妾身乃骨肉至亲——”
说了好半天的话，皇后已是心力渐衰，却仍强撑起精神，使了一招以退为进，堵住周玹的路：
“妾身恳请陛下，能赐给清念一个九嫔的位份，也好让她日后在宫里有个依靠。”
“九嫔？”
周玹低声重复了一遍，语气中听不出喜怒。
因着前尘种种，周玹定然是不愿亏待常清念的。仅仅是位列九嫔，倒是与他心中所想，相去甚远。
“妾身自知时日无多，心中唯有此事未了，还望陛下念在夫妻一场的份儿上，能够成全妾身所愿。”
皇后见周玹并未被自己说动，话中不由带了几分逼迫。
周玹闻言，不悦地眯起双眼。皇后此举，无疑是犯了忌讳。
身居上位者，虽可顾念旧情，但却绝不容许有人挟此威胁。再温仁的帝王，也是不可忤逆的君上。
更何况，周玹又不是当真性情仁厚。
周玹掀眼看向皇后，心中仅有的那点余情也几乎消磨殆尽，只淡淡道：
“皇后且安心养病，此事朕自会定夺。”
恰逢太医将煎好的药端进来，周玹交代宫人两句，便顺势起身走去殿外。
皇后心中不甘，却已无力再说些什么，只能眼睁睁地看着周玹离去，一滴泪珠无奈从眼角滑落。
椒房殿外，一众嫔妃见周玹出来，纷纷福身行礼。莺莺燕燕娇声啼语，周玹却只觉心烦意乱。
周玹抬手挥止众人，目光径直落在角落处那个身姿纤细，垂眸耷眼的女子身上。
“常氏。”
周玹蓦然开口，语气肃然凝重地压下来，令在场之人皆是心头一震。
淡淡二字，以姓氏相称，好似极为生疏陌然。
即便是在青皇观时，周玹也不曾如此唤过她。
常清念心里有些困惑，不禁缓缓抬起头，恰好对上周玹深沉似潭的黑眸。
电光石火间，常清念隐约猜到了什么，心脏停顿一瞬后，忽然开始狂跳。
——那句话的背后不是疏离，而是郑重其事。
“过来接旨。”
下一刻，周玹的声音再度响起。
众妃屏息凝神，暗暗侧目打量着常清念，心中猜测纷纭。