蜕皮从头部开始。
茯芍的视线彻底黯淡， 她心里着急，频繁吐信，失去视觉之后便愈发依赖嗅觉。
这样的焦灼持续了半刻钟， 半刻钟后， 她的身体被轻轻放在了草丛中。
蛇腹感知到熟悉的草叶， 她扭颈四顾， 在陌生的环境下警惕嗅闻着， 随即有一双冰凉的手托起了她的蛇颈，将她的脖颈挂在了粗壮的树杈上，为她指明了方向。
树皮正是茯芍急需的工具。
她勾住树杈，向上攀爬，草地上的余身顺着树干缠绕而上。
借住粗糙的树皮， 茯芍冲决着旧皮，一路往高处蹿升。
新皮长成， 旧皮未退， 两层皮交接处麻痒得噬心。
皮肉如此，体内的蛇丹亦在经历一场“蜕皮”。
那颗三千年的内丹已饱胀到了极限， 新增的七百年妖力充溢其中，如灌满火药的爆竹，只差最后一点火星便能将外壳炸碎。
内丹胀痛，几欲爆裂， 蛇皮上的麻痒感又挥之不去， 无论茯芍如何磨蹭树皮，也只是隔靴搔痒， 反被勾出更难耐的痒意。
内痛外痒混合一处， 无时不刻地夹击着茯芍，令她崩溃暴躁。
随着时间延续， 茯芍的精力越来越差，她看不见、听不到，嗅觉和思绪也越来越模糊，这不上不下的痛苦仿佛无边无涯，永无尽头。
七十二个时辰、六天之后，她的身体持续机械地磨蹭树皮，精神上却陷入了半昏迷状态。
芍儿……芍儿……
朦胧的声音似从远天传来，茯芍无力地动了动尾巴，示意她听见了，可是谁在叫她、又为什么要叫她，她已无思考的力气。
混沌的思绪间，一些久远到褪了色的回忆涌现翻出。
也是一个秋天，她受了刺激，提前进入了蜕皮期。
那一次……那一次？那一次怎么了……
茯芍惝怳地回忆着，记忆断断续续，晦暗不清。
她好像听见了一声焦躁的低喝，有人在她耳边喊：「芍儿，你怎能在琮泷门内化出原型，快变回去！」
变回去……她已是原型，还要如何“回去”？
麻痒裂痛间，一注清凉的莲香拂过她的身体，空中的水汽凝沉结珠，在树叶和草尖上压出一颗颗晶莹的水滴。
潮湿的空气进一步润滑了蛇皮，茯芍仰头的刹那，旧皮褪下了整整一尺，她痛快地喘了口气。
清凉感包裹着茯芍，削减了她身上的燥火，安抚了她胸中的腷臆。
蛇头钻出蛇皮，茯芍的感官霎时恢复了不少。她嗅到了雄性的气息。
不对……不该是这样舒爽清冷的水莲香，该是另一种味道。
一种宛如六月骄阳的盛气。
「茯芍！你发什么疯！大师兄好意帮你遮掩，你为何要出手伤他！」
「蛇吻前泛白，不好，她是进入了蜕皮期，变成了无有理智的妖魔了！」
「大师兄，你可有碍？师尊，不能放任这蛇妖在门内发狂！师弟师妹们见了必要受惊，若被其他门派知道青天白日下我宗竟有巨蛇肆虐，那琮泷门的颜面就丢尽了！」
「取我镇妖塔来。」
「师尊！师尊……镇住芍儿即可，不要伤了她……」
“芍儿，再忍一忍。”雄性的气味靠近了，有谁在爱抚她，从她的新皮抚至旧皮，在她耳畔缱绻低语，“马上就要结束了，芍儿，静心。”
她忍了，她无时不刻地忍让。
马上是多久？她已忍了几十年，依旧看不到结束的希望。
“再往前一点，到我身上来，只差最后一截尾鳞了。”
“很美，芍儿，新皮很美……这世上再不会有比你更耀眼夺目的蛇了。”
陈旧的声音、耳畔的声音交替轮现，茯芍的眼眸氤氲湿润，有潮汽在她眼眶旁凝结成水，化作细涓无声流下。
她低落着、悲楚着，又茫然着，被虚幻与现实裹挟于夹缝之间。
蛇丹轰然破碎，磅礴霸道的妖气冲破了束缚，将丹壳挤碎坼裂。
旧丹爆碎裂，新丹凝于丹田。
通体黄玉的巨蛇张立耳鳍，仰头长鸣，以全新的姿态昭告世间——她已练至三千七百年。
感官、理智悉数恢复，且比先前更加敏锐、更加强大。
六人合抱不下的黄玉巨蛇娉婷地竖起上身，耳鳍上的玉骨插在云间，将流过的浮云划割成绺。
她顶天而垂首，一对琥珀色的蛇瞳紧盯着地上的陌奚。
雄蛇的气息。
蜕皮完成、内丹重塑，修为蹿升的茯芍嗅到了陌奚身上违和的气味。
甜腻的雌蛇气息里夹杂了一丝水莲气，很淡，但对夜夜觐见蛇王的茯芍而言，只需一缕便能洞察。
她俯视着地上的雄蛇，蛇瞳收束成细线。
陌奚仰头回视着。
此情此景和茯芍砸开韶山结界的那一幕一样，唯独不同的是，此刻茯芍看着陌奚的眼神里没有欢喜激动，只有冰冷的怒意。
吼——！
锐利的长啸自巨蛇喉中爆出，她张大蛇口，露出尖锐的獠牙。
磅礴的恫吓声扭曲了周遭空气，惊起远处林鸟，震起脚下砂砾。
这一声愤恨的鸣啸之后，雌蛇扭首便走。
长蛇腾云而游，转眼间便不见所踪。
陌奚眯眸。
茯芍蜕皮前，他便不小心泄露了瞬间气息，那时候茯芍没有反应，为何现在突然察觉……
是蜕皮后感知力变强了？
不应该，他们之间差了四千年的大瓶颈，就算茯芍修为升至三千九百年，也不可能识破他的伪装。
想起那对奇幻仙逸的白色耳鳍，那完全不属于蛇的部分让陌奚心生疑虑。
茯芍，真的是蛇么……
情况超出了预计，不论茯芍是通过何种方法识破伪装的，事到如今都得立刻想办法补救。
也罢，他毕竟不是雌蛇，再是贪恋雌身带来的殊荣，也总归是要回到雄蛇的位置上的。
这件事瞒不了茯芍一辈子，拖延越久，茯芍的怨气便越甚。
长久以来的犹豫，至此该有个了结了。
……
茯芍愤怒地在蛇城上空盘旋，耳边是呼啸的风。
高风强劲，吹干了蜕皮期产生的鳞液，也将蜕皮时那些荒诞奇异的回忆吹散。
如同做了一场旧梦，清醒之后残留了些许，但绝大部分梦境都被遗忘了干净。
茯芍记不得蜕皮时听见的那些声音了，她胸中只剩下对陌奚的怒意。
她想回巢，可她能去的地方不外乎别苑和医师院。
两处都是陌奚的领地，她自己竟没有一根可栖之枝。
云层间时隐时现的黄鳞引发了城内骚动。
蛇城内的百姓纷纷仰头，惊愕地议论起来，“看，那是什么？”
“云从龙，风从虎，看不见首尾，该不会是条金龙吧？”
“怎么可能，最后一支龙脉都消失近万年了，如今世上谁见过龙？”
“顶多是条大黄蛇。”
“以前的龙脉固然消失，说不准是哪里的黄蛇自己修成龙了呢。”
“净扯淡，蛇王都尚未化龙，你以为化龙和换牙一样简单么。”
纷扰的议论中，处于丹宅之内的丹樱亦注意到了天幕上穿云破风的玉蛇。
那金玉般的蛇身没在乌云之间，看不见全身，只偶尔露出庞大的一截鳞，周遭风云波谲，竟令下方的丹樱生出两分心惊。
茯芍驰骋流云之间，忽而听见后面传来一声“芍姐姐”的呼唤。
她回首望去，见丹樱乘风追来，“芍姐姐，这是怎么了？是谁惹你心情不快？”
看着娇媚可爱的小雌蛇，茯芍的心情愈发郁闷。
她憧憬仰慕的大姐姐居然是条雄蛇，不仅如此，还用两种身份同时接近她，把她耍得团团转！
在宫里故意诱她吃蛇毒，然后立刻扮做雌蛇回来兴师问罪——这世上怎么会有这么讨厌的蛇！
什么窃玉、什么重伤、什么外出行商，全都是假话！
盯着一脸关切的丹樱，茯芍突然想起：“你是不是早就知道蛇王是陌奚！”
丹樱一愣，旋即意识到，茯芍蜕皮了。
可即便是她的修为有所增长，也还不至于超越陌奚。她是如何察觉陌奚的身份的……
丹樱惊诧不已，思绪飞转，面上立刻摆出委屈的神态。
“是，我的确知道……”
茯芍刚要生气，就见丹樱双手掩面，低低啜泣起来，“可你也该知道，我内丹里有蛇王留下的蛇毒，只要我说错一个字，他就能在千里之外要了我的性命。”
她仰面抬眸，露出一张梨花带雨的娇颜，“芍姐姐，你是在怪丹樱么……我只是条刚满两千岁的蛇而已，对上深不可测的蛇王，我又有什么办法，我不想骗你，但我真的、真的没有选择……”
茯芍的怒火被丹樱的泪水灭了大半。
丹樱所言不虚，所有贵族体内都有蛇王的蛇毒，她的确是无法违逆蛇王的，自己不该迁怒于她。
“好吧。”她叹气，“你也有你的苦衷。”
丹樱破涕，“我就知道芍姐姐一定会体谅我的。”
说罢，她又迟疑地望着茯芍，“芍姐姐，你现在是要去往哪里？”
茯芍移开目光，望向远山，“我也不知道自己能去哪里……”
她平常不是待在别苑就是待在蛇宫，和陌奚闹僵之后，便没了去处。
这一点丹樱很清楚，却还是故意这么问上一句。
她暗自勾唇，面上小心翼翼地邀请：“芍姐姐，若你还相信丹樱，不若去我家坐坐？”
丹宅？
茯芍偏头看向丹樱，思忖片刻后，点头应下，“好。”
她确定丹樱必是货真价实的雌蛇，自己目下也只有先借住她家了。
浩大的黄玉蛇化出人身，随丹樱前往丹宅。
丹樱显得极其高兴，抱着茯芍的胳膊不放，依恋地倚着她，“丹樱好久都没有和姐姐独处了，姐姐既然信任我，那就只管安心住下，最好再不离开丹樱。”